Durchschnittlicher Wortschatzumfang:
Was die Forschung sagt

Was zählt als „Wissen“ eines Wortes?

Bevor eine Zahl über die durchschnittliche Wortschatzgröße aussagekräftig sein kann, müssen Sie verstehen, was Forscher unter „Kenntnis“ eines Wortes verstehen – denn es ist nicht so einfach, wie es klingt.

Die Vokabelforschung verwendet das Konzept von Wortfamilien als Grundeinheit. Eine Wortfamilie besteht aus einem Grundwort und allen seinen regelmäßig flektierten und abgeleiteten Formen. Zum Beispiel, laufen, läuft, lief, läuft, Läufer, Läufer zählen als eine Wortfamilie. Die Verwendung von Wortfamilien anstelle einzelner Wortformen macht Vergleiche in allen Studien aussagekräftiger und konsistenter.

Ein Wort zu kennen bedeutet in der Forschung, es zu erkennen und seine Kernbedeutung zu verstehen, wenn man ihm im Kontext begegnet. Dies ist eine bewusst weit gefasste Definition – es ist nicht erforderlich, jede Nuance, Kollokation, Registerbeschränkung oder Ableitung des Wortes zu kennen. Nation (2001) unterteilt Wortwissen in drei Dimensionen:

• Das Bild — die gesprochene und geschriebene Form des Wortes, einschließlich Rechtschreibung und Aussprache
• Bedeutung – das Konzept, das das Wort darstellt, und seine Assoziationen
• Verwenden – die grammatikalischen Muster, Kollokationen und Kontexte, in denen das Wort vorkommt

Die meisten Vokabeltests – einschließlich unsere - messen recognition auf der Form-zu-Bedeutungs-Ebene. Dies ergibt eine konsistente, reproduzierbare Bewertung, die genau der Frage entspricht, wie gut eine Person geschriebenes und gesprochenes Englisch verstehen kann.

Rezeptiver vs. produktiver Wortschatz

Eine grundlegende Unterscheidung in der Vokabelforschung ist zwischen empfänglich Und produktiv Vokabular.

Rezeptionsvokabular (auch passiver Wortschatz genannt) umfasst Wörter, die Sie verstehen können, wenn Sie sie lesen oder hören – auch wenn Sie sie nicht spontan selbst hervorbringen würden. Wenn jemand das Wort verwendet sanguine in einem Satz und Sie verstehen, dass es optimistisch bedeutet, ist dieses Wort Teil Ihres rezeptiven Vokabulars.

Produktiver Wortschatz (aktiver Wortschatz) umfasst Wörter, die Sie sich merken und in Ihrer eigenen Sprache korrekt verwenden können, und Schreiben. Das ist eine viel höhere Messlatte. Sie müssen nicht nur die Bedeutung kennen, sondern auch die korrekte Aussprache, typische Kollokationen, grammatikalische Muster und das entsprechende Register.

Die Forschung kommt durchweg zu dem Schluss, dass rezeptives Vokabular dies ist 30–50 % größer als produktives Vokabular für die meisten Sprecher. Ein Erwachsener, der bei einem rezeptiven Vokabeltest 28.000 Punkte erreicht, verfügt möglicherweise über einen produktiven Wortschatz von nur 18.000–20.000 Wörtern. Bei Menschen, die viel schreiben, verringert sich diese Kluft tendenziell etwas, verschwindet aber nie ganz.

Wenn Menschen fragen: „Wie viele Wörter kenne ich?“, fragen sie fast immer nach dem rezeptiven Vokabular – und das messen die meisten standardisierten Tests.

Durchschnittlicher Wortschatz nach Alter

Die Erweiterung des Wortschatzes ist einer der am besten untersuchten Aspekte der Sprachentwicklung. Der Verlauf ist gut dokumentiert: schneller Erwerb in der Kindheit, stetiges Wachstum im Erwachsenenalter und bemerkenswerte Beständigkeit bis ins hohe Alter.

Quellen: Brysbaert et al. (2016), Nation (2001), Zechmeister et al. (1993), Goulden et al. (1990).

Ein kontraintuitiver Befund ist, wie groß die Unterschiede selbst innerhalb einer einzelnen Altersgruppe sind. Zwei 25-Jährige können sich um 15.000 Wörter oder mehr unterscheiden, was vor allem davon abhängt, wie viel sie lesen. Lesen ist der aussagekräftigste Prädiktor für den Wortschatz Erwachsener – aussagekräftiger als formale Bildung, sozioökonomischer Status oder IQ.

Wie schnell wächst der Wortschatz?

Die Geschwindigkeit des Vokabelerwerbs verändert sich im Laufe des Lebens dramatisch.

Kindheit (2–12 Jahre): explosives Wachstum

Kinder, die sich auf dem Höhepunkt ihres Erwerbs befinden, addieren einen geschätzten Wert 2.000–3.000 neue Wortfamilien pro Jahr – etwa 7–8 neue Wörter pro Tag. Diese außergewöhnliche Rate wird durch eine Kombination aus direktem Unterricht (Lesen in der Schule), zufälligem Lernen aus Gesprächen und einer neurologischen Sensibilität für Sprache verursacht, die im Jugendalter abzunehmen beginnt.

Wenn ein Kind im Alter von 6 Jahren in die Schule kommt, kennt es normalerweise 6.000–10.000 Wörter – fast ausschließlich aus der gesprochenen Sprache. Ab dem 6. Lebensjahr wird Lesen zum primären Treiber des Wortschatzwachstums, da geschriebener Text Kinder weitaus mehr niederfrequenten Vokabeln aussetzt, als es bei alltäglichen Gesprächen jemals möglich wäre.

Jugend und frühes Erwachsenenalter (12–25 Jahre): anhaltendes, aber langsameres Wachstum

Das Wachstum verlangsamt sich auf ca 1.000–1.500 neue Wortfamilien pro Jahr im Jugendalter. Das akademische Lernen führt in domänenspezifisches Vokabular ein – wissenschaftliche Begriffe, historische Terminologie, literarisches Vokabular –, während das Freizeitlektüre das allgemeine Wortwissen erweitert. Wenn die meisten Menschen ihre Hochschulausbildung abschließen, ist ihr Wortschatz weitgehend festgelegt.

Erwachsenenalter (ab 25 Jahren): stetiges, aber allmähliches Wachstum

Im Erwachsenenalter sinkt die Rate auf ca 300–500 neue Wortfamilien pro Jahr für regelmäßige Leser – oder etwa ein neues Wort pro Tag. Erwachsene, die selten lesen, können weniger als 100 neue Wörter pro Jahr hinzufügen. Allerdings hören Erwachsene nie wirklich auf, neue Wörter zu lernen: Fachterminologie aus dem Berufsleben, Wörter, denen man in Lesen begegnet, und neue Prägungen fließen im Laufe des Lebens kontinuierlich in den Lexikon ein.

Die Brysbaert et al. (2016) fanden Belege dafür, dass es im Erwachsenenalter etwa eine neue Wortfamilie pro Tag gibt, eine Rate, die sich über Jahrzehnte deutlich erhöht. Ein 60-Jähriger, der sein ganzes Leben lang regelmäßig gelesen hat, kennt möglicherweise 10.000 Wörter mehr als ein bewegungsarmer Gleichaltriger.

Wortschatzgröße nach Bildungsniveau

Bildung ist einer der stärksten Prädiktoren für die Größe des Wortschatzes bei Erwachsenen – aber der Zusammenhang ist differenzierter, als es den Anschein hat. Formale Bildung ist weniger wichtig, weil das, was explizit gelehrt wird, als vielmehr, weil Bildung typischerweise große Mengen unterschiedlicher Texte umfasst. Menschen, die eine höhere Bildung anstreben, werden systematisch mit akademischem Vokabular, literarischer Sprache und domänenspezifischer Terminologie konfrontiert, die ihr lexikalisches Spektrum erweitert.

Entscheidend ist, dass ein begeisterter Leser, der nur über einen High-School-Abschluss verfügt, oft mit einem Hochschulabsolventen, der wenig liest, mithalten oder ihn sogar übertreffen kann. Der Wortschatzunterschied zwischen einem Vielleser und einem Nichtleser mit demselben Bildungsniveau kann bis zu 10.000–15.000 Wörter betragen.

Auch der Beruf spielt eine Rolle. Anwälte, Akademiker, Schriftsteller, Ärzte und andere, die beruflich mit dichten technischen oder literarischen Texten arbeiten, erzielen tendenziell höhere Ergebnisse, als das Basisniveau der Ausbildung erwarten lässt.

Muttersprachler vs. Nicht-Muttersprachler

Die Kluft zwischen dem Vokabular von Muttersprachlern und Nicht-Muttersprachlern ist erheblich und wird selten vollständig geschlossen – selbst nach Jahren des Eintauchens und hoher Kenntnisse.

Die Brysbaert et al. (2016) ergab eine Studie mit über 220.000 Teilnehmern, dass englische Muttersprachler im Durchschnitt lagen 27.000–29.000 Wortfamilien bei ihrem Online-Anerkennungstest, während Nicht-Muttersprachler – selbst solche mit sehr guten Kenntnissen – im Durchschnitt bei etwa lagen 15.000–20.000.

Der Unterschied zwischen Muttersprachlern und Nicht-Muttersprachlern liegt hauptsächlich darin niederfrequentes Vokabular: Redewendungen, Phrasenverben, regionale Ausdrücke, kulturspezifische Bezüge und seltene literarische oder historische Begriffe. Sogar C2-Lernende begegnen diesen Wörtern selten in Lehrbüchern oder Sprachkursen und sie sammeln sich hauptsächlich durch jahrelange langjähriges intensives Lesen und Konversation an.

Für Lernende, die an ihrem CEFR-Wortschatzniveau interessiert sind, unser CEFR Vokabelführer deckt ab, welche Wortanzahl den einzelnen Niveaus von A1 bis C2 entspricht.

Wie viele Wörter brauchen Sie eigentlich?

Eines der praktisch nützlichsten Konzepte in der Vokabelforschung ist Vokabelabdeckung – der Prozentsatz der Wörter in einem bestimmten Text, die ein Leser kennt. Untersuchungen zeigen, dass Sie ungefähr verstehen müssen 95–98 % der Wörter in einem Text, um ihn bequem zu lesen, ohne ständig ein Wörterbuch zu Rate zu ziehen.

So wird die Vokabulargröße auf die Abdeckungsschwellen für verschiedene Arten von englischen Texten abgebildet:

Dieser Rahmen, der auf der Abdeckungsforschung von Nation basiert, erklärt, warum ein Vokabular von nur 2.000 Wörtern sehr unzureichend erscheint – obwohl 2.000 Wörter statistisch gesehen einen großen Prozentsatz des gesprochenen Englisch abdecken, umfassen die restlichen 20 % Wörter, die für das Verständnis einer bestimmten Konversation absolut wichtig sind. Der Schwellenwert von 95 % ist das praktische Minimum für komfortables Lesen; Darunter ist die Begegnung mit unbekannten Wörtern so häufig, dass Verständnis und Freude darunter leiden.

Für Englischlerner, die fließend sprechen möchten, deutet dies auf ein pragmatisches Ziel hin: Der Aufstieg von B1 auf B2 (ungefähr 3.500–6.000 Wortfamilien) verbessert das Textverständnis erheblich. Von dort aus ist gezieltes Lesen in Ihrem Interessengebiet der effizienteste Weg, um weiteren Wortschatz aufzubauen.

Die Brysbaert-Studie – bislang größte Forschung

Die bislang umfassendste Studie zur Größe des englischen Wortschatzes wurde von Marc Brysbaert und Kollegen an der Universität Gent durchgeführt. Veröffentlicht im Jahr 2016 in Frontiers in Psychology, es analysierte Daten von über 220.000 Teilnehmer die online eine Vokabelerkennungsaufgabe abgeschlossen haben – eine unprecedented-Stichprobengröße für die Vokabelforschung.

Der Test nutzte ein Ja/Nein-Worterkennungsformat: Die Teilnehmer sahen eine Reihe von Buchstabenfolgen und gaben an, ob es sich jeweils um ein echtes englisches Wort handelte. Durch die Einbeziehung sorgfältig kontrollierter Nichtwörter neben echten Wörtern konnten die Forscher Vermutungen korrigieren und zuverlässige Schätzungen der Wortschatzgröße erstellen. Zu den wichtigsten Erkenntnissen gehörten:

• Durchschnittlicher Muttersprachler: 27.000–29.000 Wortfamilien
• Der Wortschatz wächst um ca ein neues Wort pro Tag im gesamten Erwachsenenalter
• Lesegewohnheiten sind der größte Prädiktor für die Größe des Wortschatzes bei Erwachsenen
• Männer und Frauen erzielten in allen Altersstufen nahezu identische Ergebnisse
• Die schnellste Phase des Wortschatzwachstums liegt im Alter zwischen 4 und 18 Jahren
• Nicht-Muttersprachler liegen selbst bei hohem Sprachniveau deutlich unter dem Durchschnitt von Muttersprachlern
• Der Wortschatzumfang von Muttersprachlern nimmt erst sehr spät im Leben deutlich ab

Die Brysbaert-Studie zeichnet sich durch ihren schieren Umfang aus: Frühere Schätzungen basierten auf Stichproben von Hunderten oder höchstens einigen Tausend Teilnehmern. Mit mehr als 220.000 Datenpunkten sind die Ergebnisse statistisch belastbar und stellen den glaubwürdigsten Benchmark dar, der derzeit verfügbar ist. Unser Test wird anhand des Brysbaert & Keuleers-Korpus kalibriert, um sicherzustellen, dass die Ergebnisse mit diesen veröffentlichten Forschungsbenchmarks vergleichbar sind.

Warum verschiedene Studien unterschiedliche Zahlen liefern

Wenn Sie schon einmal etwas über die Größe des Wortschatzes gelesen haben, sind Sie möglicherweise auf Werte zwischen 50.000 und 250.000 Wörtern gestoßen, die „durchschnittlichen“ Sprechern zugeschrieben werden. Diese Diskrepanzen sind keine Fehler – sie spiegeln grundlegend unterschiedliche methodische Entscheidungen wider.

Wortfamilien vs. Lemmata vs. Wortarten

Die größte Variationsquelle besteht darin, ob Studien zählen Wortfamilien, im Lemma, oder individuell Wort-Token. A single word family like run enthält Dutzende Flexionen und Ableitungen (Läufer, Laufen, rennen, herunterlaufen, hochlaufen, überholen…). Studien, die diese einzeln zählen, werden viel höhere Zahlen liefern als Studien, die Wortfamilien zählen. Einige ältere Studien zählten einzelne Wortformen und kamen zu Schätzungen von 50.000–150.000+ „Wörtern“ für gebildete Erwachsene – Zahlen, die beeindruckend klingen, aber etwas anderes messen.

Anerkennung vs. Erinnerung

Tests, bei denen die Teilnehmer aufgefordert werden, Wörter zu erkennen, die sie kennen (rezeptiv), liefern höhere Ergebnisse als Tests, bei denen die Teilnehmer Wörter aus Definitionen bilden müssen (produktiv). Das Format des Tests hat erheblichen Einfluss auf die produzierte Anzahl.

Online selbst ausgewählte Proben

Viele große Online-Vokabeltests ziehen sprachinteressierte Teilnehmer an – eine selbstgewählte Gruppe, die eher über eine höhere Bildung und mehr Lese- und Schreibkompetenz verfügt als die allgemeine Bevölkerung. Forscher müssen diese Verzerrung korrigieren, wenn sie auf Bevölkerungsdurchschnitte extrapolieren.

Wenn Sie eine Überschrift sehen, in der es heißt: „Der durchschnittliche Mensch kennt 40.000 Wörter“, handelt es sich dabei fast immer um die Zählung einzelner Flexionsformen und nicht um Wortfamilien oder um die Verwendung einer nicht repräsentativen Stichprobe. Die konservativere Zahl von 20.000 bis 35.000 Wortfamilien aus der Brysbaert-Studie ist ein zuverlässigerer Bezugspunkt für Forschungszwecke.

Was ist ein „guter“ Wortschatzwert?

Es gibt keine allgemeingültige Antwort – sie hängt ganz von Ihren Zielen und Ihrem Kontext ab.

Der nützlichste Maßstab ist nicht die absolute Größe, sondern ob Ihr Wortschatz wächst. Erwachsene, die regelmäßig lesen, addieren ungefähr 300–500 neue Wortfamilien pro Jahr, auch bis ins hohe Alter. Wenn Ihre Lesegewohnheiten konsistent sind, sollte Ihr Wortschatz im Laufe Ihres gesamten Erwachsenenlebens weiter wachsen – was ihn zu einer der wenigen kognitiven Fähigkeiten macht, die vor dem hohen Alter nicht deutlich nachlässt.

Für Englischlerner ist die Frage etwas anders. Eine Punktzahl von 8.000–10.000 Wortfamilien repräsentiert C1–C2 CEFR-Kenntnisse und ermöglicht komfortables Lesen der authentischsten englischen Texte. Der Übergang vom Vokabelniveau B2 auf C1 ist oft der wirkungsvollste Schritt, den ein Lernender machen kann, um wirklich fließend zu sprechen. Unser CEFR Vokabelführer erklärt, was jede Stufe bedeutet und welches Vokabular normalerweise auf jeder Stufe erwartet wird.

Häufig gestellte Fragen

Wie viele Wörter kennt der durchschnittliche Amerikaner?

Studien zeigen durchweg, dass durchschnittliche amerikanische Erwachsene zwischen 20.000 und 35.000 Wortfamilien kennen, mit einem Mittelwert von etwa 27.000. Erwachsene mit Hochschulabschluss erreichen in der Regel höhere Werte, nämlich durchschnittlich 28.000–35.000. Die Brysbaert et al. (2016) – die größte ihrer Art – ergab einen Median von etwa 27.000–29.000 Wortfamilien unter englischsprachigen Erwachsenen mit Muttersprache.

Wie viele Wörter kennt der durchschnittliche Brite?

Der Wortschatzumfang britischer und amerikanischer Muttersprachler ist praktisch identisch, wenn er mit derselben Methodik gemessen wird. Es bestehen geringfügige Unterschiede im lexikalischen Umfang – britisches Englisch enthält einige Vokabeln, die im amerikanischen Englisch nicht zu finden sind, und umgekehrt – aber sie sind zu gering, um sinnvolle Unterschiede in der Gesamtbewertung der Wortschatzgröße zu erzeugen.

Nehmen die Vokabelwerte mit zunehmendem Alter ab?

Nein – im Gegensatz zu den meisten kognitiven Fähigkeiten wächst der Wortschatz im Laufe des Erwachsenenalters weiter. Studien zeigen, dass der Wortschatz in den 60er und 70er Jahren seinen Höhepunkt erreicht und erst im sehr hohen Alter abnimmt, typischerweise als Teil eines umfassenderen kognitiven Verfalls. Dies macht den Wortschatz zu einem der widerstandsfähigsten und langlebigsten kognitiven Vermögenswerte, die wir haben. Ein 70-jähriger begeisterter Leser verfügt normalerweise über einen größeren Wortschatz als die meisten 25-Jährigen.

Was ist der Unterschied zwischen rezeptivem und produktivem Vokabular?

Der rezeptive Wortschatz bezieht sich auf Wörter, die Sie verstehen können, wenn Sie sie lesen oder hören. Produktiver Wortschatz bezieht sich auf Wörter, die Sie in Sprechen oder Schreiben aktiv verwenden können. Der rezeptive Wortschatz ist bei den meisten Menschen durchweg 30–50 % größer als der produktive Wortschatz, da das Verstehen eines Wortes weniger geistige Arbeit erfordert als die korrekte Produktion im Kontext.

Wie viele Wörter benötigen Sie, um fließend Englisch zu sprechen?

Untersuchungen zu Schwellenwerten für die Wortschatzabdeckung legen nahe: 2.000 Wortfamilien decken etwa 80 % der alltäglichen Konversation ab; 5.000 decken etwa 95 % des geschriebenen Textes ab; 8.000–9.000 sind erforderlich, um die meisten Romane ohne Wörterbuch zu lesen; und 10.000+ sind erforderlich, um akademische und literarische Texte bequem lesen zu können. Die meisten Forscher legen die Schwelle für echte Sprachkompetenz bei 8.000–10.000 empfänglichen Wortfamilien fest.

Wie schnell wächst der Wortschatz bei Erwachsenen?

Erwachsene, die regelmäßig lesen, fügen pro Jahr etwa 300–500 neue Wortfamilien hinzu – ungefähr ein neues Wort pro Tag. Erwachsene, die wenig lesen, können pro Jahr weniger als 100 neue Wörter hinzufügen. Die Brysbaert-Studie ergab Beweise dafür, dass im gesamten Erwachsenenalter ungefähr ein Wort pro Tag gesprochen wird, was bedeutet, dass konsistente Lesegewohnheiten über Jahrzehnte hinweg einen erheblichen verstärkenden Effekt haben.

Wie viele Wörter gibt es in der englischen Sprache?

Das Oxford English Dictionary enthält etwa 600.000 Wörter. Die meisten davon sind jedoch archaisch, hochtechnisch oder äußerst selten. Der aktive Wortschatz des zeitgenössischen Englisch – Wörter, denen ein belesener Erwachsener im Laufe seines Lebens wahrscheinlich begegnen könnte – liegt bei etwa 100.000–150.000 Wortfamilien. Kein einzelner Sprecher kennt sie alle; Selbst die erfahrensten Leser stoßen im Laufe ihres Lebens auf unbekannte Wörter.

Kann man als Erwachsener seinen Wortschatz erweitern?

Ja – Wortschatz ist eine der wenigen kognitiven Fähigkeiten, die sich im Laufe des Erwachsenenlebens zuverlässig weiterentwickelt. Die effektivsten Strategien sind: Lesen weit verbreitet (insbesondere Belletristik und Sachliteratur außerhalb Ihres beruflichen Bereichs), sich mit unbekannten Texten beschäftigen, anstatt sich in vertrautem Terrain aufzuhalten, und neuen Wörtern in mehreren Kontexten begegnen, anstatt Wortlisten zu studieren. Zur gezielten Vorbereitung eignet sich das Erlernen des formalen Wortschatzes (z. B SAT oder GRE), aber langfristiges Wachstum beruht hauptsächlich auf nachhaltigem Lesen.

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